[스포츠조선 김대식 기자]볼튼 원더러스가 이렇게 추락할 것이라고는 누구도 상상하지 못했을 것이다.

2009~2010시즌 이청용이 볼튼으로 이적하면서 볼튼은 국민 구단이 됐다. 지금 손흥민 때문에 토트넘을 응원하는 팬들이 많아진 것처럼 이청용이 볼튼에서 워낙 좋은 활약을 보여주면서 볼튼은 한국에서 인기가 많아졌다. 볼튼의 선 굵으면서도 속도감 있는 축구는 굉장히 매력적이었다.

하지만 2011~2012시즌 이청용의 심각한 부상과 함께 볼튼이 잉글랜드 챔피언십(2부 리그)로 강등되면서 볼튼은 한국 팬들과의 많은 사랑을 받지 못했다. 이청용이 2014~2015시즌을 끝으로 볼튼을 떠나면서 볼튼과 한국의 연은 끊어졌다.그때부터 볼튼의 추락은 더욱 가속화됐다. 2015~2016시즌 볼튼은 리그 최하위로 추락해 잉글랜드 리그1(3부 리그)로 강등됐다. 빠르게 챔피언십으로 올라왔지만 다시 리그1로 내려갔고, 2019~2020시즌에는 재정난으로 인해서 승점 삭감 징계를 받은 후 잉글랜드 리그2(4부 리그)까지 다녀왔다. 빠르게 리그1로 돌아온 볼튼은 4시즌째 머물고 있다.

영국 데일리 메일은 31일(한국시각) 볼튼의 현 상황을 조명하며 “5년 전만 해도 볼턴이 이런 곳에 있을 것이라고는 전혀 예상하지 못했다. 프리미어리그(EPL)에서 10년 동안 계속해서 있기 위해 선수들에게 도박을 한 후, 구단은 파산 법원으로 향했고, 리그2 최하위 수준까지 떨어졌다“며 볼튼이 왜 추락했는지를 간략하게 설명했다. 볼튼은 지난 시즌 아쉽게 챔피언십 승격을 놓쳤다. 리그에서 3위를 기록해 승격 플레이오프에 참가했다. 승격 플레이오프 최종전에서 옥스포드 유나이티드에 패배해 승격이 좌절됐다. 이번 시즌에도 볼튼은 승격 플레이오프에 참여하기 위해 애를 쓰고 있는 중이다. 현재 8위지만 충분히 6위 안에 들 수 있는 가능성이 있다.

한때 EPL에서 머물던 구단이 이렇게 추락했지만 여전히 볼튼 팬들은 볼튼을 응원하고 있는 중이다. 이번 시즌에도 평균 관중이 2만 2천 명을 넘는다. 홈구장인 터프쉬트 커뮤니티 스타디움의 수용 인원이 2만 8천 명을 조금 넘는다는 걸 감안하면 여전히 홈 관중 동원력은 최고 수준이다. 데일리 메일은 “'한 번 들어가면 절대 나가지 않는다'는 구단의 메시지는 다음 시즌 시즌 티켓을 홍보하는 데 사용되고 있는데 과장이 아닌 듯하다. 승격 가능성은 낮아 보이고 리그1에서 또 한 해를 보낼 듯하지만, 다음 시즌을 위한 시즌 티켓 16,000장이 이미 판매됐다“며 볼턴의 팬들은 여전히 희망을 품고 있다고 전했다.

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